Como actividades previas a la cantonización de Naranjal, que era un anhelo latente en toda la población debido a la injusta y pretendida situación en que la mantenía el cantón Guayaquil, a pesar de su importante aporte económico anual a la caja municipal, y no siendo retribuido, sino en una mínima parte, fueron tomando cuerpo y forma las ideas descentralizantes y robusteciendo en el pensamiento popular el propósito de la cantonización.

Los mentalizadores, que lógicamente eran el elemento intelectual, tenían sus reuniones en el establecimiento del Sr. Juan Pástor; por otra arte, los sindicatos de trabajadores tenían en sus dirigentes a cuya cabeza figuraba el Sr. Pascual Palomino, a sus más fervorosos encausadores hacia ese mismo fin. Merece una mención especial en estas labores, el comité cultural femenino, conformado por el mejor y más preocupado elemento social femenino naranjaleño, el mismo que estaba ya en funciones desde 1.955 con idénticos fines y aspiraciones, sirviendo, cabe decirse, de elemento amortiguador y de enlace entre las dos agrupaciones masculinas que por varias razones político-sociales no marchaban de común acuerdo.

Había un tercer grupo abstencionista conservador, que recelaba de ambas corrientes ideológicas y prefería que las cosas siguieran como estaban; ese era el ambiente político de Naranjal en 1.957.

En Agosto de ese año, a raíz de una conferencia campesina de sindicatos de la zona de Naranjal, se elaboró con toda amplitud y detenimiento un plan de lucha unificado de estas organizaciones en pro de la cantonización de Naranjal. Esto sirvió de estímulo al grupo intelectual que se había denominado “La fragua de Vulcano” para que tomara también decisiones rápidas y efectivas.

Luego de una asamblea celebrada en el teatro “Carioca”, quedó estructurada la conformación político-económica a seguirse por parte del comité cuya directiva se conformaría en una próxima asamblea que contaría con la colaboración de todos los elementos ya unificados en una sola causa. Esta segunda reunión se llevó a cabo en el local del cuerpo de bomberos y el comité pro cantonización de Naranjal quedó constituido de la siguiente forma:

Presidente: Sr. Segundo Rodríguez Maldonado

Vicepresidente: Sr. Néstor Chica C

Presidente ocasional: Sr. José Ordóñez Beltrán

Tesorero: Sr. Tomás Yong Quiroga

Secretario: Sr. Carlos Yong Quiroga

Síndico: Lcdo. Gustavo Moreira Baquerizo

Vocales principales: Sr. Hipólito González Vásquez, Sr. Pascual Palomino, Sr. Ranulfo Sáenz, Sr. Humberto Pinto, Sr. Guillermo Ordóñez B., Sr. Juan Pástor Hidrovo

Vocales suplentes: Sr. Abraham Robles Andrade, Sr. Bolívar Pástor Hidrovo, Sr. Carlos Rodríguez Beltrán, Sr. Enrique Núñez Quiroga, Sr. José Escalante S. y Sr. Segundo Góngora P.

Socios de honor: Sr. César Amador Baquerizo, Sr. Nicanor Cucalón Lazo y Sr. Elías Dau, quienes contribuyeron con apreciables sumas de dinero para los gastos que demandaría esta campaña.

El comité cultural femenino fue el primero en poner a órdenes del comité pro cantonización la suma de $ 3.000 y emprendió en una campaña semanal de recolección de óbolos en toda la población.

En 1.958, concurre al congreso una delegación de representantes del comité pro cantonización de Naranjal, presidida por los señores Segundo Rodríguez Maldonado, Juan Pástor Hidrovo e Hipólito González Vásquez, respaldados por una numerosa y selecta comitiva de naranjaleños, portando la solicitud de cantonización, apoyada con todos los requisitos de ley y por una recomendación favorable de M. I. Concejo Provincial del Guayas. Sin embargo, esta primera iniciativa concreta no obtuvo la atención que se merecía, debido, en gran parte, a la oposición de municipio de Guayaquil, a la influencia de los representantes de Cañar y a la franca oposición del vicepresidente de la república, Sr. Francisco Illingworth.

Con posteridad a la primera negativa de parte del congreso, se hizo una expresa invitación a los señores senadores y diputados por el Guayas, y, en atención a ella, visitaron la población los señores: Dr. Nicolás Castro Benítez, Dr. Carlos Puig Villazar, Crnel. Alberto Pareja, Eduardo Puig Arosemena, Pedro Saad, Asaad Bucaram y Eduardo Kingman.

Estos caballeros decidieron apoyar irrestrictamente el justo anhelo de este pueblo en la siguiente reunión del congreso; más, si en el senado pasó favorablemente el decreto de cantonización, entre los diputados se halló con la barrera insalvable de los opositores del año anterior.

En ese momento histórico de la desigual lucha del pueblo naranjaleño contra la muralla de intereses creados y políticos de numerosos organismos, no es posible dejar en silencio la actitud de un hombre, que sin tener el menor vínculo con este pueblo, puso todo su corazón y toda su experiencia de jurista para sacar triunfante, cuando todo parecía perdido, la tesis naranjaleña, en la memorable noche del 7 de Noviembre de 1.960. Se trata del Dr. Gonzalo Pesantez Lafebre, diputado por Pichincha de aquel año.

Para 1.960 se insistiría por tercera ocasión: todos los artificios de los opositores fueron desvanecidos con la lógica de la razón y los números y los subterfugios de la mala ley con motivo de la exclusión de la parroquia Balao fueron superados serenamente y de conformidad con el dictamen del ministerio de Gobierno y municipalidades. Sin embargo, el poder legislativo iba postergando su pronunciamiento y se acercaba al término de sus labores en Noviembre. En Naranjal había una efervescente actitud de decisión. Los máximos dirigentes y representantes del comité ante el parlamento, señores Rodríguez, Pástor y González, fueron infatigables en sus gestiones.

Para el 15 de Octubre, aniversario de la independencia de Naranjal, que entre otros números culminó con una sesión solemne del comité pro cantonización, desde los balcones de su local social, nos dio la oportunidad las proféticas palabras de Hipólito González: “… si es necesario que dé mi vida por la cantonización de Naranjal, estoy listo para ofrendarla…” Dios, en sus designios, permitió que, efectivamente, así se rubricara la lucha de cantonización de Naranjal.

El 7 de Noviembre, en la mañana, el Sr. Hipólito González tomaba el vuelo de AREA y, pasado el mediodía, tramontaba los Andes para reunirse con un numeroso grupo de naranjaleños que lo esperaban en la capital. A la una de la tarde, el avión se estrellaba en el monte “Atacazo”, cercano a Quito.

En Quito habían más de cien naranjaleños que habían viajado expreso para apoyar a sus líderes ante el congreso. La conmoción del desastre desgarró sus pechos, pero no enmudeció sus labios de protesta. La noche del 7 de Noviembre, el congreso clausuraba sus sesiones, y el proyecto de cantonización iba a quedar postergado nuevamente. De pronto una voz tonante y henchida de autoridad pidió la palabra y dejó en suspenso a la sala. Esa voz pedía justicia para Naranjal. Era el Dr. Gonzalo Pesantes Lafebre, de quién ya se hizo referencia anteriormente. El congreso en pleno aprobó por unanimidad el proyecto y pasó Naranjal a iniciar una nueva etapa de su vida.

El congreso de 1.861 crea la parroquia de Jesús María. Su asiento parroquial es el lugar conocido como “Bellavista”, siendo su primer teniente político el Sr. José Martínez; juez principal el Sr. Betanislao Salas, y su primer párroco el Rvdo. Manuel Romero. En 1.937 perdió su categoría de parroquia por sucesos político-sociales que veremos más adelante cuando tratemos de cada una de las parroquias actuales en particular.

En 1.865, el Sr. José María Sáenz adquiere por remate público realizado el 31 e Marzo, gran parte de los terrenos de “Toro muerto”, que con los que poseía su esposa, Sra. Rosa Samaniego, formarían un extenso cuerpo agrícola desde el río Suya hasta los linderos de Shagall, dando así unidad geográfica a lo que es hoy la parroquia Jesús María.

En 1.872, se inaugura en forma oficial un amplio camino de herradura, en su mayor parte empedrado, entre Cuenca y Naranjal, obra del presidente García Moreno para incrementar el comercio y las comunicaciones entre Azogues, Cuenca y Guayaquil. Desde los puertos de Santa Rosa, la Rabeza, La Concordia o Agua Prieta, según la época, se conectaba con la vía fluvial, que estaba servida en ese entonces sólo por embarcaciones de vela.

En 1.876, la junta parroquial, que era un organismo municipal y estaba constituida en aquel entonces por los señores: Juan Belisario Rojas, que la presidía; Manuel Ma. Vela, Serafín Baquerizo, Manuel Becerra y Benigno Maldonado, actuando como secretario el Sr. Isaías Lazo, y con la cooperación de todos los moradores, construye un canal desde el río Chacayacu (Roncador), hasta el pueblo, para dotarlo de “agua potable”. Este es el estero que hoy corre por el centro de la población y del cual se proveía de agua limpia todo el vecindario, siendo terminantemente prohibido bañarse, lavar ropa, arrojar basuras, etc. so pena de fuertes multas y prisión.

En 1.881, el Sr. Rojas, como apoderado y accionista de la comunidad de Molleturo, y de acuerdo con la ley de la república, pone a propiedad de todos los habitantes del barrio de Cojitambo los solares donde serían construidas sus casas, ensanchándose la calle principal, que se denominó Calle de la Pascua, por coincidencia con esa festividad; demoliéndose algunos cercados, entre ellos el del Sr. Miguel Chérrez, en el que había dos palmas de cocos, que por muchos años siguieron dando sus frutos en mitad de la calle.

En la historia de todos los pueblos civilizados hay fechas memorables que recuerdan acontecimientos importantes que influyeron en la existencia y evolución de los mismos. Es así como Naranjal en su trayectoria histórica tiene fechas tan memorables como la del 15 de Octubre de 1.820. Pues, si se considera que esta zona estaba bajo la jurisdicción de Cuenca que era aferradamente realista, tiene mayor relieve el hecho de haberse adherido inmediatamente al Estado Libre de Guayaquil tan pronto como se supo de su independencia.

El siguiente relato tiene la seriedad tradicional de los recuerdos familiares que el Sr. Rojas escuchara de su abuela materna, doña Rosalía de Chápiro, que fue tronco de una extensa generación de naranjaleños, en lo que a detalles se refiere. Por lo demás, en las acciones políticas, existen los suficientes documentos históricos que las comprueban. La concordancia del trabajo sí es trabajo del autor del presente ensayo histórico:

“Al conocerse del movimiento libertario del 9 de Octubre, cuyo emisario pasaba por Naranjal en tránsito por Cuenca, enviado por la junta para informar a los patriotas de esa ciudad la proclamación de Guayaquil como estado independiente, los naranjaleños más notables, y cuya actitud ya se mencionó anteriormente, entre los que figuraban don José María Andrade, Don Jerónimo Santacruz, don Salvador Robledo, don José Antonio Maure, don Tomás Ordóñez, don Manuel Alcívar, don Rafael Unda, don Juan Alvear y muchos otros activistas, se reúnen en la casa parroquial, pues contaban con la benévola aceptación del párroco cuencano, Rvdo. Manuel Bernardo Enderica, el día 14 de Octubre para decidir sobre la proclama de adhesión a Guayaquil. Se aprovecha de la misa solemne del día 15, en honor de Sta. Teresa de Jesús, patrona de España, para convocar a los pobladores en la plaza, frente a la iglesia y se preveía una patriótica locución del Sr. Santacruz, se da lectura al acta de la independencia, (Archivo de cabildos de Guayaquil), por la cual se declara la adhesión de Naranjal a la causa de la libertad proclamada en Guayaquil; se toma un juramento solemne a todos los presentes, por el cual prometen su lealtad, sus personas y sus bienes a la noble causa, y, con inusitadas muestras de alegría, el pueblo alborozado da vivas y aclamaciones celebrando tan fausto acontecimiento.”

Este fue el pronunciamiento unánime del pueblo de Naranjal a la causa de la independencia, que constituyó el primer eslabón en la larga cadena de hechos que posteriormente realizara. De inmediato la junta designó al Sr. Jerónimo Santacruz como su delegado especial y partió deprisa a Guayaquil para informar a la junta suprema y depositar en manos de su presidente el acta de adhesión.

En el pueblo se organizó con armas y medios propios de una columna de voluntarios denominada “guardia de la libertad”, cuya misión principal era la de vigilar el camino de Cuenca y tener informado al gobierno de Guayaquil. Esta misma columna engrosada con mayores elementos, unida a las de Taura y Yaguachi tuvo su primer baño de sangre en Chone, donde derrotaron a las avanzadas españolas enviados por Aymerich desde Alausí.

El delegado Sr. Santacruz formó parte de la representación de Naranjal para la sanción del reglamento del gobierno, que fue como la primera constitución del Estado Libre de Guayaquil, realizada el 8 de Noviembre de 1.820.

Desde el Virreinato de Lima se identificaba esta zona como “El Naranjal”, y así se conoce en los títulos de San Jacinto de Chacayacu y Santa Rosa de Flandes, protocolizados en este Virreinato y que comprendía desde los sitios que hoy conocemos como Villanueva, Chacayacu, El Rosario, La Gloria y Santa Rosa, hasta llegara la orilla del mar. Estos sitios conocidos como “vaqueríos” eran propiedad de las madres de la concepción de Cuenca, cuya casa matriz estaba en Lima.
En cuanto a lo autóctono de su nombre por parte de los aborígenes, esta zona era denominada “Molleturucu”, que significa cueva, bajo, hondo, o sea “en los bajos de Molleturu”, pues la cédula real otorgada por el emperador Carlos V a favor de la comunidad libre de Molleturu, dándoles el dominio de estas tierras para evitar las invasiones de los Cañaris, así como de los mismos españoles. En su parte pertinente dice: “… en los bajos de Molleturu, hasta los manglares de Guayaquil…”
Para 1563, creada la Real Audiencia de Quito con sus distritos y sus tenencias municipales, entre ellos el de Cuenca, es designado oidor y alcalde mayor don Narciso Robledo, español radicado en este pueblo desde años antes.
Al crearse el obispado de Cuenca en 1786, entre sus parroquias eclesiásticas figuran la de San José de Naranjal, como anexa al curato de Sayausí tenían también extensas zonas legadas por el Rey y que abarcaban en la planicie desde el río Bulu-Bulu todo lo que es Pancho Negro, La Envidia, Ruidoso y la mayor parte de lo que hoy conforma la parroquia de San Carlos. En ninguna cesión de derechos sobre tierras, de la época colonial, figura ninguna tribu cañari en las zonas que hoy conforman el cantón Naranjal, sino únicamente en la zona de Sayausí y Molleturo.

Es, pues, desde 1.786 que se lo denomina San José de Naranjal, por que a todos los pueblos se le designaba un “santo patrono”, y no el hecho de que los españoles hayan llegado a estas tierras el 19 de Marzo, día de San José, como se podría pensar, pues conocemos por tradiciones Puneñas, que el arribo de los primeros españoles fue en 1555 aproximadamente, a consecuencia de un naufragio ocurrido frente a Punta Española, y que, la marea en creciente los arrastró al interior, penetrando los pocos sobrevivientes por la boca del río San Pablo.
Los primeros españoles que arribaron a Naranjal, o sea, al pueblo indio que entonces existía, y por la causa antes anotada, fueron: Narciso Robledo, Alvarado de Haro y otros de quienes se conocen solamente sus apellidos, como: Neira, Varillas, Mosquera, Cabrera, Avilés, Valiente, Carranza y Chápiro, entre los que se radicaron en esta zona, seguramente por haber sido agricultores; pues los demás continuaron hacia la ciudad de Cuenca. Los ya nombrados se radicaron en esta región atraídos por las riquezas de estas selvas vírgenes, por la abundancia del cacao, que crecía en forma silvestre y, principalmente, por la sumisión y bondad de los indios molleturos, cuya hospitalidad es proverbial.
Sin embargo, debido a la inmigración del sur que venían atraídos por la bondad de estas tierras, los indios protestaron y reclamaron ante la Real Audiencia, acogiéndose a las leyes de protección de los indios ya la cédula real que les había otorgado el emperador Carlos V, por los abusos y usurpaciones que venían cometiendo los nuevos colonos.
Fueron atendidos en justicia por la Real Audiencia, y el Cacique de Molleturo, Nicolás Buestán con numerosa comitiva y protegidos por el teniente de la gobernación de Cuenca, volvió a tomar posesión legítima de todas esas tierras. Esta ceremonia, dicen, se realizó en el sitio conocido como “La Corona”, donde Buestán se revolcaba en el suelo, arrancaba montes y arrojaba puñados de tierra hacia los cuatro puntos cardinales, pues esa era la forma tradicional de tomar posesión de las tierras. Los colonos tuvieron que pagar un justo precio por las tierras que habían cultivado y adquirieron más derechos y acciones que los indios vendían a precios irrisorios y sin linderación determinada, pues se trataba de terrenos “comuneros”. Así se fueron conformando, poco a poco, las grandes haciendas como Jesús María, Gramanotal, Chacayacu, Suya Grande, Pechichal, Río Bronco, San Antonio de Hayas, Bola, San Pablo, Transvaal, Balao Chico, etc.

Con la venida de los Incas, en esta región se establecieron varios asentamientos Mitimaes que, seguramente, desplazaron a los aborígenes autóctonos. Los molleturos corresponden, precisamente, a una de esas parcialidades Mitimaes traídas por Huaina Cápac desde el altiplano peruano para afianzar sus conquistas en estos territorios.

Se sabe por tradición de los mismos molleturos -y que es aceptable, dada la situación geográfica de Naranjal- que aquí se construyó un Tambo que facilitaba las comunicaciones por mar entre Tomebamba y la región costera, hasta Tumbes.

En consecuencia, existía en este pueblo indígena un intercambio de productos provenientes de la costa y de la sierra. Un segundo Tambo estaba en el sitio de “Cubos”, al pié de los cerros de Hayas, pues allí se exploraron muchas de las Tolas a las que se hizo referencia anteriormente. La palabra “Hayas” en idioma quichua significa “tristeza”, lamento, etc., en relación con la muerte, por lo cual se deduce que era el sitio destinado a sepultar a los difuntos. Todos estos vestigios comprueban la existencia de una población importante en esta zona, lo mismo que en San Pablo y Balao Chico.

Los Incas impusieron sus costumbres y su cultura en los pueblos conquistados; una de esas manifestaciones fue el establecimiento de las comunidades por medio de los “Chasquis”, que eran mensajeros que recorrían senderos conocidos únicamente por ellos, pues transitando la cordillera de Molleturo estaban en Tomebamba en una sola jornada. Sabido es que Huaina Cápac y su corte hicieron de esa ciudad su residencia predilecta.