Ambiente natural
Características naturales
El cantón Naranjal se encuentra ubicado en la región costera austral, cuyas costas forman parte del Golfo de Guayaquil. Alrededor del 80% del territorio se encuentra bajo los 100 msnm, por lo tanto se trata de zonas bajas de pendientes casi imperceptibles. Esta planicie es interrumpida solamente por la cordillera de Churute de baja altura pero de pendientes muy fuertes, y, por las estribaciones de la cordillera occidental ubicadas al sureste del cantón.
Debido a su topografía de suaves pendientes, la riqueza de los suelos y a la existencia de numerosos ríos que desembocan en el Golfo de Guayaquil, es muy propicio para la agricultura (se destacan los cultivos de cacao, banano, caña de azúcar, camaroneras, arroz y pastos) aunque también es susceptible a inundaciones. En una buena parte de la zona de estribaciones, así como en ciertas zonas de la costa se ha mantenido la vegetación natural, se trata de bosque nublado, bosque seco y manglares.
Por otro lado, el cantón cuenta con ecosistemas distintos: de bosque seco tropical, bosque pre-montano y manglares. Algunos sectores donde se encuentra este tipo de ecosistemas han sido protegidos en reservas estatales y privadas. La Reserva Manglares Churute forma parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador desde 1979 y tiene una extensión de 49.984 ha. El Cerro de Hayas, de propiedad privada, fue declarado como zona de interés turístico nacional el 24 de abril del 2001 por parte de la Subsecretaría de Turismo del Litoral; esta zona resalta por la biodiversidad botánica presente.
Riesgos de origen natural
Naranjal está expuesto a varias amenazas de origen natural, siendo las más considerables las inundaciones, los sismos y los tsunamis.
Por otro lado, las inundaciones son una amenaza constante que han causado varios daños y pérdidas humanas y económicas. En la estación de lluvias, los ríos Cañar y Chacayacu se desbordan e inundan varios sectores como Aguas Calientes, Santa Rosa de Flandes y Puerto Inca. Del mismo modo, la presencia del fenómeno del Niño ha impactado fuertemente esta zona. Por lo tanto, el riesgo de inundación en el cantón es alto.
El riesgo sísmico es considerable en el cantón Naranjal. Esto se debe a que todo su territorio se encuentra en la zona III de peligro, siendo la zona IV la más grave. Por lo tanto, aunque no se hayan reportado daños o pérdidas de consideración en el cantón, la amenaza es latente.
No existen registros de problemas de tsunamis en el cantón pero es un peligro potencial que puede afectar a toda la costa, aunque con menor intensidad en la parte sur.
Impactos ambientales
Los impactos ambientales negativos en el cantón Naranjal se derivan básicamente de las actividades productivas desarrolladas en la zona, construcción de infraestructura vial e insuficiente gestión municipal. Unos claros ejemplos de estos impactos son:
En las plantaciones de banano se utiliza gran cantidad de químicos, sobretodo para prevenir la plaga de la sigatoka negra. Dichas fumigaciones, además de contaminar el suelo, contaminan las aguas subterráneas y superficiales que traen problemas a los manglares y a las piscinas camaroneras ubicadas en las zonas más bajas. Pese a no contar con estadísticas de enfermedades relacionadas a un mal o excesivo uso de agroquímicos, la población vincula directamente algunos problemas de salud con la fumigación.
A pesar de la promulgación de la ordenanza que establece un margen de 1 km alrededor de la ciudad para precautelar la salud de los habitantes por los problemas con la fumigación del banano, nada se ha hecho para su cumplimiento ya que los intereses económicos son más fuertes que las normativas municipales.
La deforestación de extensas áreas de manglares para la construcción de camaroneras perjudicó las labores de recolección de conchas y cangrejos que en varios hogares constituyen la principal fuente de ingresos. Adicionalmente, varias camaroneras en el cantón ya no están en uso debido a los problemas con la enfermedad de la mancha blanca y el fenómeno del Niño. Como consecuencia de esta situación, los suelos salinizados por la actividad camaronera son difíciles de reforestar quedando sin uso.
La construcción de la carretera Cuenca-Molleturo-Naranjal ha provocado varios daños al entorno natural del cantón, produciendo deslizamientos y azolvamiento de ríos con sus consecuentes inundaciones.
La insuficiente planificación y la frágil gestión de los servicios básicos genera problemas ambientales como:
La contaminación de los río Chacayacu y Bucay, ya que toda la basura recogida en la zona urbana se depositaba junto al río Chacayacu, y actualmente, junto al Bucay, siendo arrastrada por la creciente en épocas lluviosas (de noviembre a febrero).
La contaminación del aire por la quema de la basura en la época seca (de marzo a octubre). Esta situación se da por la inexistencia de verdadero programa de manejo de los desechos sólidos.
Es notorio que el tema ambiental se ve ligado tanto a la deficiente planificación y ordenamiento como a las prácticas sociales cotidianas dadas por una falta de educación y concientización ambiental de la población, como por ejemplo, la pesca con dinamita, la caza de animales silvestres en áreas protegidas, entre otros.
Por otro lado, la iniciativa estatal y privada de crear áreas protegidas en el cantón, como la Reserva Manglares Churute y el Cerro de Hayas, respectivamente, ha permitido el desarrollo de actividades de ecoturismo, conservación de la naturaleza y protección de los recursos naturales. Sin embargo, estas áreas de protección y conservación tienen problemas financieros para su mantenimiento, vigilancia y control de las actividades en el área de amortiguamiento, lo que ha provocado invasiones.
Resumiendo, es interesante notar que los problemas más graves tienen que ver con la falta de servicios básicos (de competencia municipal). Se han mencionado los problemas ligados con el agua para consumo humano, la eliminación de excretas y el manejo de desechos sólidos. Otros problemas como la construcción de la vía, el descuido en el manejo del área protegida de Manglares Churute y la fumigación de las plantaciones de banano se relacionan con otros niveles como provincial, nacional.
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